요즘 조선업계가 정말 바쁘다. 세계적으로 선박 수주가 늘어나면서 중국 조선사들이 너도나도 공장을 짓고 있다. 언뜻 보면 좋은 신호 같은데, 업계 사람들은 걱정이 많다고 한다.

저장신신저우조선이라는 중국 회사는 이번 달에 2,100억 원 규모의 스마트 조선소를 짓기 시작했다. 2027년 6월에 완공되면 30만 DWT만큼 배를 더 만들 수 있다고 한다. DWT는 배가 실을 수 있는 화물 무게를 뜻하는데, 쉽게 말하면 그만큼 생산 능력이 늘어난다는 얘기다.

헝리중공업은 2022년에 한국 STX그룹한테 다롄조선소를 인수했었다. 그리고 올해 초부터 미래 공장 프로젝트를 시작해서 6월에 대형 선박 건조 시설 2곳을 완성했다. 양쯔강조선은 세계에서 수주 잔량 5위인 큰 회사인데, 작년 하반기부터 30만 톤급 독을 추가로 짓고 있다.

특히 후둥중화조선은 아예 3조 7,500억 원을 들여서 엄청난 조선소를 지었다. 5월에 공개했는데 5G, 사물인터넷, 로봇 용접, 빅데이터 시스템까지 갖춘 첨단 작업장이라고 한다. 중국이 요즘 짓는 조선소들은 대부분 이런 스마트 공장 형태다.

중국과 한국, 조선소 숫자 격차 벌어지는 중

클락슨리서치라는 영국의 조선 해운 분석 기관이 있다. 여기 자료를 보면 중국 조선소 수가 2023년에 206곳이었는데 지난달 기준으로 217곳이 됐다. 11곳이 늘어난 것이다. 한국은 지난달 기준 12곳이다. 숫자만 보면 엄청난 차이다.

더 놀라운 건 시장 점유율이다. 중국이 전 세계에서 받는 선박 수주 비율이 2022년에 55.9%였는데, 2023년에 63.8%, 작년에는 69.8%까지 올라갔다. 거의 70%를 중국이 가져간다는 얘기다.

2028년 공급 과잉 경고, 무슨 뜻일까?

그런데 조선업계에서는 이게 마냥 좋은 신호만은 아니라고 본다. 조선업은 원래 변동성이 심한 산업이다. 경기 좋을 때는 주문이 폭발하지만, 안 좋을 때는 뚝 떨어진다.

클락슨리서치도 경고를 했다. 2027년까지는 수요와 공급이 균형을 이룰 거라고 했다. 하지만 중국 조선소들이 계속 이렇게 확장하면 2028년 이후에는 공급 과잉이 올 수 있다는 것이다. 쉽게 말하면 배를 만들 수 있는 능력은 엄청 늘어났는데 정작 주문은 그만큼 안 들어오면 문제가 생긴다는 얘기다.

과거에도 조선업은 이런 사이클을 여러 번 겪었다. 호황일 때 공장을 많이 지었다가 불황이 오면 그게 다 빚덩어리가 되는 경우가 많았다.

한국 조선사들은 어떻게 대응하고 있을까?

한국 조선사들은 중국과는 다른 길을 가고 있다. 무리하게 공장을 늘리기보다는 해외 조선소랑 손잡고 위험을 나누는 전략이다.

HD한국조선해양은 인도에 진출할 때 인도 최대 국영 조선소인 코친조선소와 협력했다. 삼성중공업은 지난 10월에 아프리카 라이베리아에서 원유 운반선 3척을 수주했는데, 이걸 베트남 조선소에 위탁해서 만들기로 했다.

직접 공장을 짓는 데 엄청난 돈을 쏟아붓기보다는 협력사를 활용하는 것이다. 투자 부담도 줄이고 리스크도 나눌 수 있다.

앞으로 어떻게 될까?

산업연구원 이은창 연구위원은 이렇게 말했다. “세계 조선 시장 업황이 나빠져서 발주가 줄어드는 시기가 오면 중국보다 생산 원가가 높은 한국 조선사들이 더 큰 타격을 받을 것”이라고.

한국은 중국보다 인건비도 높고 각종 비용도 많이 든다. 그래서 시장이 안 좋아지면 가격 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다는 것이다.

다만 한국 조선사들은 기술력에서는 아직 앞서 있다. LNG 운반선 같은 고난도 선박은 한국이 강하다. 중국이 물량으로 밀어붙인다면 한국은 기술과 품질로 승부를 보겠다는 전략이다.

지금은 조선업이 호황이라 다들 바쁘지만, 2028년 이후에 어떻게 될지는 아무도 모른다. 중국의 공격적인 시설 확대가 시장 전체에 어떤 영향을 줄지, 한국 조선사들의 차별화 전략이 통할지 지켜봐야 할 것 같다.

결국 지금의 호황에만 취하지 말고 다가올 변화에 대비하는 게 중요하다는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

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