요즘 AI 버블론이 뜨거운 감자다. 글로벌 투자은행들을 중심으로 AI 산업에 대한 회의적인 시각이 나오고 있는데, 2000년대 초반 닷컴 버블이 떠오른다는 얘기까지 나온다. 막대한 투자 대비 수익 실현이 불확실하다는 게 핵심 논점이다.
이런 논란 속에서 최태원 대한상공회의소 회장이 명확한 입장을 밝혔다. 5일 대한상의 국제회의장에서 열린 ‘BOK-KCCI 세미나’에서 이창용 한국은행 총재와 특별 대담을 가졌는데, AI 버블에 대해 “산업 측면에서는 버블이 아니다”라고 단언했다.
AI 버블론에 대한 최태원 회장의 생각
최 회장은 버블이냐 아니냐는 대상에 따라 다르다고 봤다. 주식시장에서는 늘 오버슈팅이 있기 마련이니까 어느 정도 거품이 낄 수 있다는 거다. 하지만 산업 자체로 보면 얘기가 다르다. 새로운 유형의 AI가 계속 나올 수 있다는 점에서 버블로 보지 않는다는 입장이다.
이 총재가 직접 AI 버블론에 대해 물었고, 최 회장이 답변하는 식으로 대담이 진행됐다. 두 사람 모두 한국 경제의 핵심 인사들이니만큼 이런 대화가 나온 배경 자체가 AI 산업에 대한 관심이 얼마나 뜨거운지 보여준다.
한국을 AI 3강으로 만들려면
정부가 한국을 AI 3대 강국으로 만들겠다는 포부를 밝힌 바 있다. 최 회장은 이 목표에 공감하면서도 구체적인 방안을 제시했다. 핵심은 한국의 AI를 더 매력적으로 만드는 것이다. 그냥 구호만 외쳐서는 안 되고 실질적으로 매력적인 회사들을 만들어내야 한다는 얘기다.
지금 있는 기업들만으로는 글로벌 AI 전쟁을 계속 치르기 어렵다. 그래서 최 회장은 AI 스타트업 시장을 따로 만들고 육성해야 한다고 주장했다. 수만 개 이상의 AI 스타트업이 나와야 한다는 거다. 실리콘밸리를 보면 수많은 스타트업들이 경쟁하면서 생태계를 만들어가지 않나. 한국도 그런 환경을 조성해야 한다는 뜻으로 보인다.
1400조 원이라는 어마어마한 숫자
최 회장이 제시한 구체적인 숫자가 눈길을 끈다. 한국이 글로벌 AI 경쟁에 제대로 뛰어들려면 향후 7년 내 약 20GW 규모의 AI 데이터센터가 필요하다는 거다. 1GW 규모 데이터센터를 짓는 데 70조 원이 든다. 그러니까 7년간 1400조 원을 마련해야 한다는 계산이 나온다.
여기서 끝이 아니다. 이건 단순히 인프라 구축에만 드는 비용이다. 교육비 같은 걸 포함하면 훨씬 더 많은 돈이 필요하다. 최 회장은 이창용 총재에게 “한국은행이 이 문제를 해결할 수 있을지, 혹은 새로운 투자 방안을 연구해줄 수 있느냐”고 직접 물었다.
사실 이 질문 뒤에는 복잡한 맥락이 깔려 있다. 기업 차원에서 이렇게 막대한 투자 재원을 마련하기가 쉽지 않다. 최근 일반 지주회사의 사모펀드 운영 허용을 제안했다가 논란이 됐던 것도 이런 자금 마련의 어려움과 관련이 있다.
전문인력과 자원 확보가 관건
AI 3대 강국으로 가려면 전문인력과 자금 같은 리소스가 필요하다. 최 회장이 강조한 부분이다. 아무리 좋은 계획이 있어도 사람과 돈이 없으면 그림의 떡이다.
이날 세미나에서는 이홍락 LG AI연구원장이 기조연설을 맡아서 전문인력 육성의 중요성을 강조했다. 주제 발표에서는 한국은행 고용연구팀과 대한상의 연구위원이 나와서 AI 전문인력 수급 불균형 문제와 AI 기반 성장 지향형 경제정책에 대해 설명했다. 전문가들 사이에서도 인력 문제가 핵심 이슈라는 데 의견이 모이는 듯하다.
선택과 집중이 필요하다
최 회장은 AI 산업 경쟁력 강화를 위해 선택과 집중을 잘해야 한다고 했다. “1·2등과 차이가 많이 나는 3등은 의미가 없다”는 말이 인상적이다. 글로벌 경쟁에서 뒤처지면 아무 의미가 없다는 뜻이다.
리소스를 집중시킬 수 있는 방안이 필요한데 문제는 특혜 논란 같은 것들이다. 뭔가 하려고 하면 계속 이런 문제에 부딪힌다며 안타까워했다. 정책을 만들고 실행하는 과정에서 현실적인 장벽이 많다는 얘기다.
금융권의 AI 전략과 스테이블코인
최 회장이 이 총재에게 “금융의 AI 전략은 무엇인가”라고 되묻기도 했다. 이 총재는 지불 측면에서 화폐가 통용되는 시기는 곧 끝날 것이라고 봤다. 한국은행도 스테이블코인이 들어와야 된다는 입장이라고 한다.
다만 자본자유화가 전제돼야 하는데 현재로서는 해외로 자본이 빠져나가는 것에 규제가 있고 감시할 필요도 있다. 그래서 은행을 중심으로 먼저 도입해야 한다는 설명이다. 금융 시스템의 변화도 단계적으로 접근해야 한다는 뜻으로 들린다.
한국 AI 산업의 앞날
최태원 회장과 이창용 총재의 이번 대담은 한국 AI 산업이 어디로 가야 하는지 방향을 보여준다. AI 버블론에 대한 우려는 있지만 산업 자체는 계속 성장할 것이다. 다만 그 성장의 과실을 한국이 얼마나 가져갈 수 있을지는 지금부터의 준비에 달려 있다.
막대한 투자가 필요하고 전문인력을 키워야 하며 스타트업 생태계를 만들어야 한다. 쉬운 일은 아니지만 AI 3강이 되려면 피할 수 없는 길이다. 정부와 기업, 금융권이 함께 머리를 맞대고 현실적인 방안을 찾아야 할 때다.
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